Montessori je pedagogiju utemeljila Maria Montessori, rođena 31. kolovoza 1870. u gradiću Chiaravalle u Italiji. Odrasla je u vrlo imućnoj i obrazovanoj obitelji sa slobodoumnim stajalištima. Diplomirala je medicinu kao prva žena u Italiji 1892. na dječjem odjelu sveučilišne psihijatrijske klinike u Rimu, gdje je i započela svoj radni vijek. Potaknuta radovima i rezultatima francuskih liječnika Jean Marc Itarda i Eduarda Seguina razradila je vlastite pribore kojima je pokušala pomoći djeci s teškoćama u razvoju. Na to ju je potaknula vlastita spoznaja da se takvoj djeci osim isključivo medicinskim može pomoći i odgojnim metodama.Medicinsko-pedagoški institut otvorila je 1900. zbog obrazovanja učitelja i odgojitelja za skrb, odgoj i njegu djece s mentalnom retardacijom. Početkom je dvadesetog stoljeća upisala na Sveučilištu u Rimu pedagogiju, antropologiju i psihologiju, a 1907. otvorila prvu Casa di bambini (Dječju kuću) u jednoj sirotinjskoj četvrti toga grada.

Svoju je prvu knjigu Il metodo della pedagogia scientifica applicato all educazione infantile nelle case dei bambini (Metoda znanstvene pedagogije primijenjena na obrazovanje najmlađih u dječjim kućama) objavila 1909. godine. Nedugo je potom osnovala Montessori udruženja u Rimu, Napulju i Milanu.Montessori je pedagogija zaintrigirala i potaknula Grahama Bella , izumitelja telefona i ujedno učitelja za gluhonijemu djecu, koji je 1912. u svojoj kući otvorio jedan razred prema tome pedagoškom modelu.

U dvadesetim i tridesetim godinama dvadesetoga stoljeća osnivaju se Montessori udruženja u Nizozemskoj, SAD-u, Švicarskoj,
Indiji, Pakistanu i u mnogim drugim zemljama.Maria Montessori umrla je 1952. u gradiću Noordwijk aan Zee u Nizozemskoj.